在中国西北的大漠戈壁，有一片盛大之地。
何为“盛大”？汉代名士应劭注曰:“敦，大也；煌，盛也。”换言之，盛大敦煌也。
汉代外交家、探险家、丝绸之路先行者张骞，最先提到敦煌，他写报告给汉武帝：
始月氏居敦煌、祁连间，及为匈奴所败，乃远去，过宛，西击大夏而臣之，遂都妫水北，为王庭。
公元前年，汉武帝元鼎六年，在河西走廊最西端，即今甘肃、青海、新疆三省交汇处，正式设敦煌郡。
01历史上的敦煌
秦汉以降，饱学通典之士多有注释“敦煌”者，其共识：“敦煌”初源于居住在这片土地上的少数民族语言，而后才有汉语音译。
据载，敦煌最早为三苗人所居。他们在中原部落战争中被打败，迁徙此地，先以狩猎为生，逐渐掌握农业技术。三苗后裔即羌族，继续于此游牧定居。
春秋战国至秦汉，这里陆续杂居大月氏、乌孙和塞种。大月氏强大后，赶跑其他部族，占据敦煌。
到汉代，匈奴部落彪悍崛起，把大月氏赶到很远的西边，拥有了整个河西走廊。直到张骞出使西域，开辟丝绸之路，汉武大帝连年征伐匈奴，沿线遂置敦煌、酒泉、武威、张掖诸郡，居间又打造阳关、玉门关等，以夯土墙烽燧为主，连成一线，从此打下畅通丝路的千秋大业。
丝路诸郡，敦煌首当其冲，以咽喉锁钥之要道，迎接八方来客，汇佛教、中原、西亚、中亚文化，成为“华戎所交，一大都会”。
历史上的敦煌，在隋唐达到顶峰，这种繁荣的盛大景象，被刻画在莫高窟壁画中，敦煌当年盛景栩栩如生。
隋至元代七八百年，敦煌至少保持了年持续繁荣，直到明朝之后，明廷鞭长莫及，才渐渐衰败。
清初大员汪漋有感于朝代更迭，疆域新辟，写下《敦煌怀古》，诗曰：
明代西疆止酒泉，整师嘉峪欲穷边。风摇柽柳空千里，日照流沙别一天。
嘉峪、酒泉东距敦煌约公里，相差甚远，连年战乱，兵马不及，难以管控，以致敦煌人烟稀少，早无历史上车马川流的热闹景象，成了衰败千里的荒漠。
02敦煌地理环境
今天，敦煌为甘肃县级市，归酒泉市管辖。
它地处内陆，东有三危山，南有鸣沙山，西面是沙漠与罗布泊相连，北面戈壁，与天山余脉相接，虽有发源于祁连山的党河，但水量有限，难以改观被沙漠、戈壁包围的状况。
从气候看，它属于典型暖温带干旱气候，降雨少，蒸发大，昼夜温差大，日照时间长，常年干燥，四季分明，春温多风，夏酷炎热，秋季凉爽，冬则寒冷。
因为风沙较大，此地沙尘暴天气较多。据报道，年4月末，受强冷空气影响，敦煌就出现了大风特强沙暴天气，能见度小于20米，极大风速约20米/秒。由此可见，历史上敦煌的自然条件及天气之恶劣。
03敦煌绿洲建筑选址及特点
敦煌地缘特殊，深刻影响了本地建造传统，包括建筑特征、构造、用料及营造方式，均集中于实现防风固沙保温集热之目的，由此形成敦煌传统建筑的主流形式：沙漠绿洲建筑。
何为沙漠绿洲建筑？
顾名思义，由于地理环境、气候相对较差，资源匮乏，沙化面积较大，可供宜居之地较少，受此影响，人们选择有水及绿植处建造居住，即在绿洲及边缘地带逐水而居。
比如最著名的敦煌莫高窟，如夯土墙般的外观肌理，融入大地。作为石窟宗教建筑，为什么它会开凿于绿洲断崖上？
除了复杂的社会原因，神秘的宗教传奇之外，令人信服的真正原因则是古代匠人的聪明才智，令其科学地选择地理环境位置。
石窟，古代建筑中一个特殊类型，既是巨大的建筑工程，又是伟大艺术创作。莫高窟综合建筑、绘画、雕塑等，实用性和艺术性高度结合，堪称完美的古建筑。它的选址是一项综合性工程，与宗教、地形、石质及朝向、交通都有着密切联系。
石窟寺作为印度佛教产物，主要进行宗教活动，与一般寺院无多区别。根据佛教的教义，寺院需要一个“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”的清净环境，尽量摆脱世俗生活干扰，以便于学经和修行。
朴之原夯土墙
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所以，山林一直成为佛教寺院与石窟的选址对象。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，大半在山林中。“天下名山僧占多”，很多名山都建有寺院。与寺院相比，石窟则有特殊的要求，最起码要有可供开凿的崖壁。
它最大特点是在山地，依山开凿。为取得天然峭壁与优美景色，石窟选址往往都注意依山面水。石窟寺往往借助壮观的自然景色，选址山势险峻、流水不绝、景色奇丽之地。敦煌千佛洞选址，即是如此。
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